De toeschouwers die aanwezig waren op Spa-Francorchamps in het weekend van 9 en 10 juni hadden gelijk om de verplaatsing te maken. Zoals het ook al in Zandvoort het geval was, heeft de TCR Benelux gezorgd voor twee geanimeerde races met twee zeer mooie winnaars. Met een mild weer van begin tot einde, en een gezellige sfeer bij de deelnemers in de paddocks, was deze tweede manche van het seizoen een groot succes voor piloten en teams.
Het werd al snel duidelijk dat Jean-Karl Vernay dit weekend de te kloppen man zou zijn toen hij de snelste tijd neerzette in de twee vrije trainingssessies, alvorens ook nog eens de pole position te pakken voor Wedstrijd1 in het Europe- en het Benelux-klassement.
Maar de piloot van het Audi RS3 LMS Leopard Lukoil Team moest zijn twee directe achtervolgers in de gaten houden, met name Maxime Potty, de enthousiaste thuisrijder aan het stuur van de Volkswagen Golf GTI van TCR Comtoyou Racing, maar ook Julien Briché, wiens Peugeot 308 TCR van JSB Compétition het potentieel dat reeds in Zandvoort te zien was, bevestigde.
Dankzij zijn 8ste algemene chrono, was Stefano Comini (Honda Civic Type-R #42 Autodis Racing by THX) de beste TCR Benelux deelnemer die zich kwalificeerde voor Wedstrijd 2.
Wedstrijd 1 : Jay Kay toont zich de baas
Wedstrijd 1, die zaterdag aan het einde van de dag werd beslecht, liet zich samenvatten als een solo-optreden van Jean-Karl Vernay. De Fransman domineerde deze eerste confrontatie van 23 minuten + 1 ronde van begin tot einde, zonder daarom een grote afstand te nemen op Maxime Potty. De laatste kampioen van de TCR International Series bereikte de aankomststreep met een voorsprong van 0.7 op zijn jonge tegenstander. Beide heren pakten ook de eerste twee plaatsen van de TCR Europe.
“Alles is voorlopen zoals voorzien”, zo legt Jay Kay uit. “We hebben het grootste deel van het werk op zaterdagochtend gedaan toen ik de pole position behaalde. Ik moest een goede start maken en dat is ook gelukt. Ik heb geprobeerd om geen fouten te maken en een goed tempo aan te houden, want Maxime heeft me gedurende de ganse wedstrijd onder druk gezet. Tijdens de laatste ronden moest ik een beetje vertragen, maar dat was niet genoeg voor hem om mij nog te passeren.”
Stefano Comini was goed op weg om het TCR Benelux podium te vervolledigen bij zijn eerste optreden van het seizoen in het kampioenschap. Door een contact met een andere wagen, moest de Zwitser opgeven in de zesde ronde. Julien Briché profiteerde hiervan om Peugeot zijn eerste podiumplaats van 2018 te schenken. Daarna volgden Danny Kroes (Cupra León TCR #38 PCR Sport), Cedric Piro (Honda Civic Type-R #13 Autodis Racing by Piro-Sports), Loris Cencetti (Hyundai i30 TCR #14 Autodis Racing by Piro-Sports) en Marie Baus-Coppens (Cupra León TCR #21 JSB Compétition).
Wedstrijd 2 : Briché, de leeuwenkoning
De tweede confrontatie, die plaatsvond op zondag om 11u20, werd een fantastische driestrijd tussen Maxime Potty, Julien Briché en Jean-Karl Vernay. Eerstgenoemde vluchtte weg en weerstond gedurende vele rondes de aanvallen van beide Fransmannen. Halverwege de wedstrijd werd hij toch ingehaald na een remmanoeuvre bij Les Combes. Briché moest nu een fel aandringende Vernay afhouden, tot het moment dat de Audi-piloot zijn landgenoot raakte bij het derdelaatste remmoment aan de Bus Stop. Kapotte ophanging, en de RS3 LMS #69 moest zich aan de kant van de baan zetten en de strijd staken.
Julien Briché zette zijn weg verder om zijn eerste TCR Benelux-overwinning te behalen, één week na het winnen van de Peugeot 308 Racing Cup op hetzelfde Circuit van Spa-Francorchamps. Een beslissing na de race stelde hem ook in staat om de TCR Europe mee te pikken.
“Ons doel was om in de top tien te eindigen in alle gecombineerde rankings en daar zijn we ruim in geslaagd”, zo lacht Julien. “Mijn overwinningen op zondag in de TCR Benelux & Europe bewijzen dat de Peugeot 308 TCR een mooi potentieel heeft. We waren de snelste in de eerste zone. We hebben veel aan het chassis gewerkt, maar er is nog steeds heel wat werk. Afspraak nu in Hongarije, waar ik de Hungaroring zal ontdekken.”
Hoewel hij de piste voor het eerst ontdekte, was Danny Kroes toch heel doeltreffend. Met een mooie derde plaats pakte hij waardevolle punten in het kader van het kampioenschap. Cedric Piro en Marie Baus-Coppens vervolledigden de top vijf van de TCR Benelux. Stefano Comini kon zijn kwaliteiten niet tonen door motorproblemen en Loris Cencetti was het slachtoffer van een contact met een andere TCR Benelux-rijder, waardoor hij vlak voor de finish naar de kant moest gaan.
In het weekend van 7 en 8 juli zetten de deelnemers van de TCR Benelux koers richting het oosten voor twee races op het Hungaroring-circuit, in het kader van de International GT Open.
TCR Benelux – Kalender 2018
19/21 mei – Circuit Zandvoort, Nederland (Jumbo Racedagen)
9/10 juni – Circuit van Spa-Francorchamps, België (International GT Open)
7/8 juli – Hungaroring, Hongarije (International GT Open)
18/19 augustus – TT Circuit Assen, Nederland (Gamma Racing Days)
20/21 oktober – Circuit van Barcelona Catalunya, Spanje (International GT Open)
Meer informatie, resultaten en foto’s zijn beschikbaar op www.tcrbenelux.eu