Na een winter die altijd te lang duurt voor mensen en machines, gaat dit pinksterweekend de TCR Benelux 2018 van start. Om de aanvang van het derde seizoen in zijn geschiedenis te vieren, zullen de deelnemers van het TCR-kampioenschap van de Lage Landen voor de drukke tribunes van het circuit van Zandvoort opduiken, ter gelegenheid van de Jumbo Racedagen.
De RACB Sport, de KNAF en de nieuwe promotor Cédric Hennau hebben de voorbije maanden hard gewerkt om een zo aantrekkelijk mogelijk deelnemersveld te kunnen presenteren. Het is dan ook een zeer interessante line-up die voor deze eerste manche aan de start zal verschijnen, met de aanwezigheid van enkele grote namen uit competities voor toerismevoertuigen, maar ook enkele jonge wolven, die maar al te graag willen schitteren tussen hun oudere collega’s.
“Wetende dat we slechts twee maanden hadden om de TCR Benelux 2018 voor te bereiden, kunnen we tevreden zijn met de lijst van inschrijvingen die we voor Zandvoort hebben verzameld”, erkent Cédric Hennau, promotor van het kampioenschap. “Onze doelstelling voor dit jaar is vooral om een relatie op te bouwen met heel wat teams om zo een solide basis te leggen voor de volgende seizoenen. We verwachten dat het deelnemersveld, naargelang de meetings elkaar opvolgen, verder zal uitbreiden. Verschillende teams en chauffeurs denken erover om ons tijdens het seizoen te vervoegen. We vatten de komende weken dan ook met enthousiasme aan.”
Mooi volk binnen de Belgische teams
W Racing Team, de voorbije twee seizoenen ongeslagen bij de Teams, zal aanwezig zijn onder de vlag van Leopard Lukoil Team. En wie is er beter dan Jean-Karl Vernay, in 2017 kampioen van de TCR International Series, om de Audi RS3 LMS van het illustere Belgische team te temmen? Vanwege conflicterende data met de WTCR, zal “Jay Kay” in Zandvoort uitzonderlijk afwezig zijn. Maar dit is om beter terug te komen voor de volgende manche in Spa-Francorchamps.
“Door de toevoeging van de TCR Benelux, zal ik dit jaar dus een derde programma hebben, naast de WTCR en de TCR Europe”, zo legt Vernay uit. “Deelnemen met WRT is een genot voor mij, omdat ik dit team als een tweede familie beschouw. Door het missen van Zandvoort zal ik tijdens de volgende wedstrijden helemaal top moeten zijn. Ik zal er alles aan doen om te voldoen aan de hoge eisen van Vincent Vosse en zijn staff.”
Ook JSB Compétition, dat vooral scoort met de Peugeot Sport coupés, hoeven we niet meer voor te stellen binnen de wereld van de sprintcompetities. Het beroemde team, dat reeds drie jaar geleden te zien was in de TCR International Series, zal een Peugeot 308 TCR klaarmaken voor zijn teambaas-piloot Julien Briché, titelverdediger in de Peugeot 308 Racing Cup en officieel ondersteund door de leeuw van Sochaux en door Total.
“Het is al een tijdje geleden dat we nog aan een kampioenschap in de Benelux hebben willen deelnemen”, bekent Briché. “Frédéric Caprasse, de vice-kampioen van de TCR Benelux in 2016, heeft ons veel verteld over deze serie. Overstappen naar de TCR-categorie is een prestatie voor het team. Wat mij betreft, hoop ik met de Peugeot naar de titel te streven, ook al zal het niet gemakkelijk zijn.”
Bovendien zal ook een Cupra León TCR de vlag van JSB Compétition verdedigen. Marie Baus-Coppens, een gewezen rivaal van Stoffel Vandoorne in de F4 Eurocup 1.6 en nu afkomstig uit de Seat León Eurocup, heeft voor de TCR Benelux gekozen om de grote sprong naar de TCR-categorie te maken.
“Mijn droom om in een TCR-kampioenschap te racen is nu realiteit, en dit dan nog met mijn team van altijd, JSB”, zo lacht de Française. “Ik ken reeds Spa, Hungaroring en Barcelona, maar ik zal de circuits van Zandvoort en Assen ontdekken. Ik kan in ieder geval niet wachten om deze eerste racezondag van start te gaan aan het stuur van mijn Cupra!”
Net als Marie is Maxime Potty een jonge wolf met lange tanden die zijn strepen in de motorsport geleidelijk aan heeft verdiend. Hij werd vice-kampioen van de Junior TCR Benelux in 2016, en vierde in de TCR Europe Trophy in Adria in 2017. Het is dus aangeraden om de benjamin van het deelnemersveld (18 jaar en 6 maanden), die een Volkswagen Golf GTI TCR van Comtoyou Racing bestuurt, in het oog te houden.
“Geen twee zonder drie, want dit is mijn derde seizoen in dit kampioenschap!”, benadrukt de Belgian VW Club piloot. “Naast mijn betrokkenheid bij TCR Europe, was het duidelijk mijn wens om ook in de Benelux door te gaan. Het niveau zal hoog liggen met mensen zoals Jean-Karl Vernay aan de start. In Zandvoort wil ik revanche nemen voor mijn opgave van vorig jaar…”
Kroes profeet in eigen land?
Willem Meijer en Paul Sieljes bezorgden Nederland zijn eerste overwinning tijdens de finale van de TCR Benelux 2017 in Assen. Danny Kroes, die het hele seizoen zal volmaken in een Cupra León TCR van PCR Sport, zal dit weekend ook graag willen schitteren voor zijn eigen publiek. De jongeman uit Vijfhuizen liet twaalf maanden geleden ook al mooie prestaties zien in Zandvoort.
“Ik ben veel beter voorbereid sinds mijn deelname aan Jumbo Racedagen 2017 met Pepe Oriola”, benadrukt de sympathieke Nederlander. “Ik heb deze winter veel getest, en mijn Cupra heeft een goed wedstrijdritme. Het is mooi om in eigen land te rijden om het seizoen te starten. Ik hoop in de loop van de volgende manches nog het gezelschap te krijgen van andere Nederlandse piloten.”
Luxemburg zet in op de jeugd
Het was telkens aan het stuur van een Honda dat Stéphane Lémeret en Benjamin Lessennes de eerste kampioenen van de TCR Benelux zijn geworden. In 2018 heeft de jonge Duitser Cedric Piro de zware taak om het Japanse merk te laten schitteren. Deze gewezen ADAC Formel 4 piloot bestuurt een Civic Type-R TCR die werd afgesteld door het Luxemburgse team Autodis Racing by Piro-Sports.
“Nadat de budgetten te duur werden om nog in de éénzitters door te gaan, was de TCR Benelux voor mij een geloofwaardig alternatief om te blijven racen in een professionele context”, zegt Cedric. “Ik mis nog wat ervaring met de Honda. Het is mijn doelstelling om in de loop der manches vooruitgang te boeken en aan het einde van het seizoen mee te strijden voor het podium.”
Autodis Racing by Piro-Sports heeft ervoor gekozen om niet alle eieren in éénzelfde mand te leggen. Het team voorziet eveneens een Hyundai i30 TCR voor de Luxemburgse belofte Loris Cencetti, die we twee jaar geleden reeds in de TCR Benelux zagen aan het stuur van een Seat León en een Alfa Romeo Giulietta.
“Met de Hyundai wil ik bewijzen dat mijn prestaties in 2016 geen toeval waren”, zegt de kampioen van de Trofeo Abarth Benelux in 2013. “Ik beschik dit jaar over een uitstekende auto. Mijn ambities zijn daarom veel groter. Ik wil streven naar de overwinning in de eerste manche op Zandvoort, een circuit waar ik al op gereden heb en waar ik dol op ben!”
Dit seizoen worden alle TCR Benelux-races live uitgezonden op de TCR Benelux-Facebookpagina en -website. Wie niet de kans heeft om deel uit te maken van de 100.000 verwachte toeschouwers in Zandvoort, kan daar terecht op zondag om 12u50 en maandag om 14u55 voor twee opwindende wedstrijden van 25 minuten!
TCR Benelux – Kalender 2018
19/21 mei – Circuit Zandvoort, Nederland (Jumbo Racedagen)
9/10 juni – Circuit van Spa-Francorchamps, België (International GT Open)
7/8 juli – Hungaroring, Hongarije (International GT Open)
18/19 augustus – TT Circuit Assen, Nederland (Gamma Racing Days)
20/21 oktober – Circuit van Barcelona Catalunya, Spanje (International GT Open)
Meer informatie, resultaten en foto’s zijn beschikbaar op www.tcrbenelux.eu