De TCR Benelux 2018 kon zich geen betere start wensen. Met het circuit van Zandvoort dat door heel wat piloten geapprecieerd wordt, tribunes die zwart zagen van het volk ter gelegenheid van de Jumbo Racedagen, de aanwezigheid van Max Verstappen en Daniel Ricciardo, maar ook een goed gevulde startgrid dankzij de wedstrijd van TCR Europe, waren alle ingrediënten aanwezig om deze eerste manche van het seizoen tot een succes te maken. En zo geschiedde ook.
Als vervanger van Jean-Karl Vernay had Jaap Van Lagen aan de rand van de Noordzee al snel begrepen hoe hij moest omgaan met zijn Audi RS3 LMS van het Leopard Lukoil Team. Hij stelde zich niet tevreden met de snelste tijden van de TCR Benelux-concurrenten tijdens de twee vrije oefensessies, de Nederlander pakte ook nog eens de polepositie in zijn klassement, alsook in dat van de TCR Europe voor Wedstrijd 1 !
Een andere lokale deelnemer, de jonge Danny Kroes (Cupra PCR Sport #38), tekende voor een 10de tijd, wat synoniem stond voor een vertrek vanop de eerste startlijn in Wedstrijd 2. De top-5 van de TCR Benelux in de kwalificaties werd vervolledigd door Julien Briché (Peugeot JSB Compétition #4), Maxime Potty (Volkswagen Comtoyou Racing #88) en Cedric Piro (Honda Autodis Racing by Piro Sports #13).
Wedstrijd 1 : Van Lagen profeet in eigen land
De start van de eerste wedstrijd was bijzonder bewogen ten gevolge van een botsing tussen twee concurrenten van de TCR Europe, genoeg om paniek te zaaien binnen het peloton. Julien Briché zou het slachtoffer worden van deze commotie, en hij moest opgeven nadat hij de muur van de stands had geraakt als gevolg van een voorafgaand contact. Een ronde later moest Marie Baus-Coppens (Cupra JSB Compétition #21) terugkeren naar de pitlane vanwege een technisch probleem.
Jaap Van Lagen eindigde de wedstrijd op kop bij de concurrenten van TCR Benelux. De gewezen piloot van Lada in het WTCC domineerde zijn klassement van start tot finish en werd zo de eerste winnaar van het seizoen. Hij eindigde ook als derde in de TCR Europa na een vrij intensieve rit.
« Ik heb me goed geamuseerd, behalve bij het begin, toen ik geen grip meer had omdat mijn motorsnelheid te laag was », aldus Van Lagen. « De balans van de auto en mijn racesnelheid waren erg goed. Ik hoop opnieuw achter het stuur van deze Audi te kunnen kruipen als Leopard Lukoil Team mij de mogelijkheid biedt. De TCR is een categorie die ik erg leuk vind. »
Twaalf maanden na zijn debuut in het kampioenschap behaalde Danny Kroes een mooie zilveren medaille. Loris Cencetti (Hyundai Autodis Racing by Piro Sports #14) pakte brons, na een krachtig inhaalmaneuver op zijn ploegmaat Cedric Piro waarbij het tot een kop-staartaanrijding kwam. Maxime Potty had ook op het podium kunnen eindigen, maar een passage door de grindbak van de beroemde Tarzanbocht dwong hem tot opgave.
Wedstrijd 2 : Opnieuw Van Lagen, ondanks Kroes
Vertrekkend vanaf de polepositie heeft Danny Kroes maandagnamiddag met beide handen de kans gegrepen om in eigen land te schitteren. De jonge Nederlander zou een hele wedstrijd lang meestrijden voor een plek op het podium van de TCR Europe. Daarnaast verdedigde hij dapper zijn leiderschap in TCR Benelux tegen Jaap Van Lagen die hem op de hielen zat en hem in de 8de ronde toch voorbijstak.
Deze hiërarchie zou niet meer veranderen en zo pakte Van Lagen een nieuwe overwinning voor een uitzinnig publiek. Maar Kroes, die na de aankomst in de armen van zijn familie viel, is zonder twijfel de revelatie van het weekend.
« Ik had zo’n resultaat niet verwacht», lacht hij. « Ik had Jaap kunnen afhouden, maar we hebben elkaar geraakt tijdens het remmen, en daar heeft hij van geprofiteerd om mij in te halen. Twee keer tweede eindigen in de TCR Benelux is geweldig. Ik kan niet wachten om in Spa-Francorchamps een circuit te ontdekken, dat uniek is in zijn soort.»
Maxime Potty herstelde van zijn opgave de dag voordien en eindigde tijdens de tweede wedstrijd op de derde podiumplek. De Belgische piloot van de Belgian VW Club ging de twee piloten van Autodis Racing by Piro Sports vooraf, waarbij Loris Cencetti zich opnieuw beter toonde dan Cedric Piro. Marie Baus-Coppens finishte als zesde. Het werd een moeilijke dag voor Julien Briché, die niet verder raakte dan de 2de ronde, na een turbo-probleem met zijn Peugeot 308 TCR.
Na Zandvoort hebben de concurrenten van de TCR Benelux op 9 en 10 juni een afspraak op een ander legendarisch circuit : Spa-Francorchamps. Een tweede manche waarbij ook Jean-Karl Vernay van de partij zal zijn, in de Audi RS3 LMS van het Leopard Lukoil Team.
TCR Benelux – Kalender 2018
19/21 mei – Circuit Zandvoort, Nederland (Jumbo Racedagen)
9/10 juni – Circuit van Spa-Francorchamps, België (International GT Open)
7/8 juli – Hungaroring, Hongarije (International GT Open)
18/19 augustus – TT Circuit Assen, Nederland (Gamma Racing Days)
20/21 oktober – Circuit van Barcelona Catalunya, Spanje (International GT Open)
Meer informatie, resultaten en foto’s zijn beschikbaar op www.tcrbenelux.eu